Scienza e salute

Negli ultimi anni, una sigla poco conosciuta fino a un decennio fa è diventata protagonista di milioni di video su YouTube, TikTok e altre piattaforme: ASMR. C’è chi lo descrive come un “massaggio per il cervello”, chi lo usa per rilassarsi prima di dormire, chi invece lo trova irritante. Nonostante le opinioni divergenti, il fenomeno è ormai globale e ha dato origine a una vera e propria cultura dei suoni sussurrati, dei rumori delicati e persino dei gesti ripetuti. Ma cosa significa esattamente ASMR? Perché alcune persone provano piacere ad ascoltare qualcuno che apre un pacchetto di biscotti o mastica in maniera amplificata? E come viene utilizzato oggi questo fenomeno? In questo articolo analizzeremo il concetto di ASMR, la spiegazione scientifica più accreditata e le sue applicazioni contemporanee. Che cos’è l’ASMR ASMR è l’acronimo di Autonomous Sensory Meridian Response, che in italiano viene tradotto come “Risposta autonoma dei meridiani sensoriali”. Il termine è stato coniato nel 2010 da Jennifer Allen, una donna statunitense che cercava di dare un nome a una sensazione particolare: un formicolio piacevole, di solito localizzato sulla testa o sul collo, innescato da determinati stimoli sonori o visivi. L’ASMR non indica quindi un suono in sé, ma la reazione che certi stimoli possono provocare. Alcuni dei trigger più comuni sono: sussurri o voce bassa e pacata suoni di sfregamento o tapotamento (tapping) rumori di confezioni che si aprono o si accartocciano suoni di masticazione o sorseggio gesti lenti e ripetitivi, come spazzolare o piegare oggetti Non tutte le persone sperimentano ASMR. Alcuni ne restano indifferenti, altri lo trovano fastidioso, soprattutto per quanto riguarda i cosiddetti “mukbang” o video di masticazione. Ma per una parte consistente della popolazione, questi stimoli generano una sensazione rilassante, descritta spesso come “brividi piacevoli”. Perché piace ascoltare suoni come masticazioni o pacchetti che si aprono? Un aspetto curioso è la popolarità di video e registrazioni che riproducono suoni di vita quotidiana, come masticare patatine o aprire un pacco di snack. Perché questi rumori, apparentemente banali o addirittura sgradevoli in altri contesti, diventano così attraenti in un contesto ASMR? La risposta sta nell’attenzione selettiva. Nella vita reale, i rumori di masticazione altrui possono risultare fastidiosi perché associati a una mancanza di educazione o perché si mescolano a un contesto rumoroso. Nei video ASMR, invece, questi suoni vengono isolati, amplificati e presentati con intenzionalità. Diventano il centro dell’attenzione, privi di distrazioni visive o sonore. Il cervello interpreta questi stimoli come segnali di prossimità e intimità. Sentire qualcuno che sussurra o produce rumori legati al cibo può simulare la vicinanza fisica, evocando situazioni di cura o di condivisione. Questo attiva risposte di rilassamento simili a quelle generate in contesti sociali sicuri. La spiegazione scientifica La ricerca scientifica sull’ASMR è relativamente recente, ma negli ultimi dieci anni sono stati pubblicati numerosi studi che cercano di chiarirne i meccanismi, concentrandosi sull’Attivazione cerebrale. Uno studio del 2018 condotto da Giulia Poerio (Università di Sheffield) e colleghi ha mostrato, attraverso misurazioni fisiologiche, che chi sperimenta ASMR presenta una riduzione della frequenza cardiaca e un aumento della conduttanza cutanea, indicatori tipici di rilassamento e attivazione sensoriale. Altri studi con risonanza magnetica funzionale hanno rilevato che durante episodi di ASMR si attivano aree del cervello coinvolte nell’emozione e nell’affettività, come la corteccia prefrontale mediale e il nucleo accumbens, quest’ultimo legato al circuito della ricompensa. Alcuni ricercatori ipotizzano che l’ASMR abbia radici evolutive. I suoni di sussurri e di cura potrebbero richiamare esperienze infantili di accudimento, come il sentirsi coccolati da un genitore. Da adulti, il cervello continuerebbe a rispondere a questi stimoli con un senso di sicurezza e calma. Similitudini con altri fenomeni L’ASMR viene spesso paragonato alla frisson, la sensazione di brividi lungo la schiena provocata dall’ascolto di musica intensa. Tuttavia, mentre la frisson è associata a stimoli forti e improvvisi, l’ASMR si innesca con stimoli delicati e ripetitivi. Un’altra associazione è con il concetto di misofonia, cioè l’irritazione provata da alcune persone di fronte a rumori come masticare o respirare. ASMR e misofonia sembrano due risposte opposte a stimoli simili: ciò che per qualcuno è fastidioso può per altri essere rilassante. L’uso dell’ASMR oggi 1) Rilassamento e sonno L’applicazione più comune è legata al rilassamento. Molti utenti ascoltano video ASMR la sera per addormentarsi o per ridurre l’ansia. I canali YouTube dedicati hanno milioni di iscritti e propongono sessioni della durata di decine di minuti, spesso con cuffie binaurali che ricreano un effetto tridimensionale. 2) Intrattenimento digitale Oltre alla funzione rilassante, l’ASMR è diventato anche intrattenimento. Alcuni creatori realizzano contenuti spettacolari, con scenografie, role-play (simulazioni di visite mediche, parrucchieri, bibliotecari) e oggetti insoliti usati per produrre suoni originali. 3) Pubblicità e marketing Molti brand hanno iniziato a usare elementi ASMR nelle campagne pubblicitarie. Spot di bibite, cioccolato o cosmetici sfruttano i suoni amplificati dell’apertura di una lattina o della crema che si spalma, per evocare sensazioni di freschezza e intensità. 4) Salute e benessere Alcuni terapisti sperimentano l’uso dell’ASMR come strumento complementare per ridurre stress o migliorare la concentrazione, anche se al momento non esistono protocolli clinici standardizzati. La ricerca è ancora agli inizi, ma l’interesse medico cresce. 5) Arte e sperimentazione Infine, l’ASMR è stato accolto anche nel mondo dell’arte. Performance dal vivo, installazioni e opere multimediali usano stimoli sonori per esplorare il rapporto tra corpo, percezione e ambiente. Perché non piace a tutti Nonostante la popolarità, l’ASMR non è universale. Alcune persone non provano alcun formicolio o rilassamento, altre trovano fastidiosi i suoni. In particolare, i video di masticazione dividono fortemente il pubblico: per alcuni sono i più efficaci, per altri rappresentano un’esperienza spiacevole. Le differenze potrebbero dipendere da vari fattori: predisposizione individuale alle risposte sensoriali associazioni culturali con determinati suoni esperienze personali pregresse sensibilità al fenomeno della misofonia Questo rende l’ASMR un campo complesso, in cui non esiste una regola valida per tutti. Critiche e controversie Come spesso accade con fenomeni digitali emergenti, anche l’ASMR è stato oggetto di critiche. Alcuni lo considerano una moda passeggera, altri lo giudicano imbarazzante o lo associano a contenuti ambigui. Un punto controverso riguarda i mukbang, i video in cui persone mangiano quantità abbondanti di cibo davanti alla telecamera, enfatizzando i rumori. Nati in Corea del Sud come fenomeno sociale, i mukbang sono diventati un genere a sé, spesso mescolato con l’ASMR. Le critiche riguardano il rischio di promuovere abitudini alimentari poco salutari o di spettacolarizzare l’atto del mangiare. Tuttavia, la ricerca scientifica conferma che per molti l’ASMR rappresenta una reale esperienza sensoriale, con effetti fisiologici misurabili. Non si tratta quindi solo di suggestione o moda, ma di un fenomeno complesso ancora in fase di studio. Gastrofisica e ASMR: due prospettive sulla percezione multisensoriale Gastrofisica e ASMR, pur nascendo in contesti diversi, condividono una radice comune: l’attenzione alla dimensione multisensoriale delle esperienze quotidiane. La gastrofisica - come spieghiamo in un articolo dedicato - studia come il gusto non sia il semplice risultato di ciò che percepiamo con lingua e naso, ma il frutto di una combinazione di stimoli visivi, uditivi e tattili che il cervello integra in modo unitario. L’ASMR, a sua volta, mostra come suoni minimi – un sussurro, un pacchetto che si apre, una masticazione – possano suscitare reazioni corporee intense, come rilassamento e formicolii. Entrambe le discipline evidenziano che i sensi non agiscono isolati, ma collaborano costantemente nella costruzione della percezione. Il suono di una patatina che scrocchia, ad esempio, è al tempo stesso oggetto di studio gastrofisico (perché influenza la freschezza percepita) e trigger tipico nei video ASMR. In un caso l’obiettivo è comprendere come migliorare l’esperienza gastronomica, nell’altro è riprodurre e amplificare quei segnali per indurre rilassamento. In questo senso, la gastrofisica e l’ASMR rappresentano due facce di una stessa medaglia: la prima applicata soprattutto al cibo e al consumo, la seconda al mondo digitale e dell’intrattenimento. Entrambe, però, mostrano quanto la nostra percezione sia modellata da stimoli sottili, capaci di trasformare un gesto ordinario in un’esperienza complessa e sorprendente. Bibliografia essenziale Barratt, E. L., & Davis, N. J. (2015). “Autonomous Sensory Meridian Response (ASMR): A flow-like mental state.” PeerJ, 3, e851. Poerio, G. L., Blakey, E., Hostler, T. J., & Veltri, T. (2018). “More than a feeling: Autonomous sensory meridian response (ASMR) is characterized by reliable changes in affect and physiology.” PLoS One, 13(6). Smith, S. D., Fredborg, B. K., & Kornelsen, J. (2019). “An examination of the default mode network in individuals with autonomous sensory meridian response (ASMR).” Social Neuroscience, 14(6). Andersen, J. (2015). “Now You’ve Got the Shiveries: Affect, Intimacy, and the ASMR Whisper Community.” Television & New Media, 16(8). McErlean, A. B. J., & Osborne-Ford, E. (2020). “Experiencing ASMR: A content analysis of ASMR triggers.” Frontiers in Psychology, 11.

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